洪江自古是驿站，是商埠。夏为荆州之地，周末隶于楚，秦为黔中郡，汉为武陵郡镡成县，唐属朗溪县，宋置洪江砦，元设巡检司，明设洪江驿，清置洪江镇。民国称会同县洪江市，后设湖南第七、十区行政督察专员公署，抗战时省政府洪江行署在此设立，辖六、十两个专区。解放后，又置洪江市，以后建制更迭频繁。
历史的动荡和战乱，造就了洪江古商城的发达不衰。明代嘉、隆之季，正值资本主义萌芽之初，商品经常初具雏形，商城规模也逐渐扩大，形成了“七冲八巷九条街”的格局。全城3.76万人，经商者就有1.5万人。清康熙1687年，著名文人王炯在《滇行日记》中记载了“烟火万家，称为世镇”的洪江，以“商贾骈集，货财辐辏，万屋鳞次，帆樯云聚”的水陆交通便利，以及洪江风水福地的魅力，吸引了全国二十多个省的商贾游客和流寓之人纷至沓来。行商流动，来往返复，坐商久居，子孙繁衍，各成帮派。商客们为联络族谊乡情，维护同乡利益，便开始设立会馆。以江西会馆、微州会馆、福建会馆、黄州会馆、宝庆会馆、辰沅会馆、七属会馆、贵州会馆、衡州会馆、湘乡会馆为代表的“十大会馆”统领商界，不仅承担了经济组织的职能，而且还代替了政权组织的作用，这一现象引起了国内外专家的好奇和研究。
古商城共保存有明、清古建筑（窨子屋）380多栋，总面积达50000多平方米。窨子屋青瓦灰墙，阁楼飞檐，按井字型排列，大多为两进两层或两进三层，主人皆为豪门贵族，富贾商人。庆元丰、肖恒庆、陈荣信、徐荣昌等“八大油号”所创的洪油品牌富甲一方，驰名海外；散落于商城内的60余座宫、殿、祠、寺、庙、院、堂、庵和串连在一起的17家报社、23个钱庄、34所学堂、48个半戏台、50家妓院、60家烟馆、80家客栈、上百个作坊、近千家店铺各显神奇，确如一幅直观的明、清、民国社会市井全貌的“清明上河图”，一本了解资本主义萌芽历史的形象教课书，一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆，被有关专家誉为：“中国资本主义萌芽时期的活化石”。
古商城以集散洪油、木材、鸦片、白腊闻名于世。在这里，华夏民族，“北人南迁”驿道可寻；石雕石刻，碑坊石兽随处可见；贤士名流、军政人物各逞风流；山城风水“河山太极图”神奇壮观；青石古巷形若网络，状似迷宫，切实不负“七省通衢”、“西南大都会”、“小南京”、“湘西明珠”之美称，引起了新闻媒介、各方专家的关注。
洪江商城老街基本游览景点：
肖恒庆油号→长发客栈→淮盐辑私局→高家书院→戏院→汛把总署→财神巷→太平宫→厘金局→钱庄→镖局→留园→烟馆→青楼
洪江古商城票价：40元
注：老街大半天即可游览完毕，如果早上10点左右到的话，下午5时左右就可以返回怀化了。老街游完以后，如果有时间的话，可以到码头去看看。
洪江特色产品：
干笋、干米粉、血粑、甜酱、坛子菜、血豆腐、银杏王、桂花酒、甲鱼酒。
行车路线：
从怀化出发前往洪江约90分钟。
